Por Tigist Layne/Voice of San Diego
OCEANSIDE, CA.- Después de que el personal de la ciudad de Oceanside suspendiera silenciosamente un programa para familias de bajos ingresos el año pasado, Claudia Muñoz, residente desde hace mucho tiempo, decidió hablar.
“Cuando me enteré que había sido suspendido, supe que tenía que hacer algo”, dijo Muñoz. “Quería darle voz y rostro a este programa que ha cambiado tantas vidas, incluida la mía”.
Muñoz, una madre soltera de dos hijos que superó la falta de vivienda, es una exparticipante del programa de autosuficiencia familiar de Oceanside, un programa de incentivos de ahorro para familias de bajos ingresos que tienen vales de vivienda de la Sección 8 o viven en viviendas asistidas por HUD. HUD es el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos.
Las familias optan por un contrato de cinco años con su autoridad de vivienda (en este caso, la autoridad de vivienda de Oceanside es la Comisión de Desarrollo Comunitario de Oceanside) y trabajan con el coordinador de Autosuficiencia Familiar para alcanzar las metas educativas y profesionales.
A medida que aumentan los ingresos de una familia y, posteriormente, su alquiler, Oceanside deposita el aumento de los cargos de alquiler que paga una familia en una cuenta de ahorros.
Exitoso programa
En otras palabras, la diferencia entre el alquiler que paga una familia al ingresar al programa y el aumento del alquiler que se cobraría a medida que aumentan los ingresos de la familia se deposita en una cuenta de ahorros a la que la familia puede acceder una vez transcurridos los cinco años.
Los ahorros se acumulan durante su tiempo en el programa, y una vez que las familias se “gradúan”, pueden usar el dinero para hacer el pago inicial de una casa, ir a la universidad, iniciar un negocio o cualquier otra cosa que elijan para lograr la autosuficiencia.
Treinta y cuatro familias se han graduado con éxito del programa desde 2012, con un desembolso promedio de $12,675 por familia, según el personal de la ciudad de Oceanside.
Voice of San Diego informó anteriormente que el personal de Oceanside suspendió su programa de autosuficiencia familiar el año pasado sin informar a la Comisión de Vivienda ni al Concejo Municipal
En una reunión de la Comisión de Vivienda del 24 de enero, Muñoz abogó públicamente por el programa, suplicando a los comisionados que lo restablecieran.
La semana pasada, la Comisión de Vivienda votó para restaurarlo por completo y elogió a Muñoz por compartir su historia.
Oceanside reanudará la inscripción de nuevas familias en el programa de Autosuficiencia Familiar el próximo año fiscal.
La Comisión de Vivienda también ha pedido una mejor comercialización del programa para aumentar la conciencia y la accesibilidad.
Superando el estigma
En 1984, Muñoz emigró de Guadalajara, México, a Oceanside con su madre y su hermana con la esperanza de encontrar mayores oportunidades. Pero ese sueño resultó ser más difícil de navegar de lo que imaginaban.
“Tuvimos la suerte de tener familia en el área que nos ayudó hasta que pudimos sostenernos”, dijo Muñoz. “Pero todavía había una gran barrera del idioma, una barrera educativa y una barrera cultural que trabajábamos constantemente para superar”.
A la edad de 16 años, Muñoz decidió abandonar la escuela secundaria y salir de casa, alejándose de un entorno familiar difícil.
A partir de entonces, estuvo sola. En los años siguientes, trabajó en múltiples trabajos de salario mínimo en docenas de industrias diferentes.
Se quedó con amigos y con cualquier persona que la acogiera por períodos cortos de tiempo hasta que comenzó a recibir asistencia para el alquiler y finalmente pudo alquilar un pequeño lugar propio.
A los 21, Muñoz tuvo a su primera hija seguida de su segunda hija unos años más tarde, y las crió a ambas como madre soltera.
Trabajaba muchas horas, a menudo de noche, y tenía que depender de los vecinos para cuidar a sus hijos mientras iba y venía del trabajo en el autobús.
“No estaba recibiendo manutención infantil ni asistencia de nadie”, dijo Muñoz. “Yo era el único proveedor de mis hijas, y fue muy difícil”.
Alrededor de 2003, un miembro del personal del departamento de vivienda de la ciudad le presentó a Muñoz el programa de autosuficiencia familiar de Oceanside. Ella era elegible porque ya estaba recibiendo asistencia de alquiler de la Sección 8.
Para las familias que reciben asistencia de alquiler, su alquiler generalmente se basa en los ingresos; a medida que aumentan sus ingresos, también lo hace su alquiler.
Este sistema a menudo puede desalentar a las familias de buscar un ingreso más alto porque terminarán pagando más en alquiler y pueden perder sus otros beneficios en el proceso, como los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, también conocidos como cupones de alimentos.
“Cuanto más dinero ganes, más tendrás que pagar por el alquiler y otras facturas, por lo que no tendrás ese colchón para hacer otras cosas como pagar un crédito o pagar un automóvil”, dijo Muñoz. “Es fácil entrar en un círculo vicioso y decir:
“Me quedaré aquí para no terminar en una situación aún peor’”.
Pero con la Autosuficiencia Familiar, se incentiva a los participantes a aumentar sus ingresos. Cuando ingresó al programa, Muñoz creó varias metas con la coordinadora de Autosuficiencia Familiar.
Quería volver a la escuela, quería movilidad ascendente en su carrera, quería pagar sus deudas y quería ser económicamente independiente.
Al final de sus cinco años, Muñoz se graduó del programa con casi $12,000 en su cuenta de ahorros.
En el camino, obtuvo su diploma de escuela secundaria, subió de rango en su carrera como cuidadora de adultos con discapacidades del desarrollo, comenzó a ganar más dinero, se liberó de deudas, pudo comprar dos vehículos y finalmente pudo permitirse una guardería real para sus hijos.
Ya no recibe asistencia de alquiler de la Sección 8
“No fue fácil”, dijo Muñoz. “El programa te da lo que pones en él. Hay que hacer sacrificios porque estás acostumbrado a hacer ciertas cosas de cierta manera, pero ahora no puedes hacer las cosas de esa manera, ahora tienes que abrocharte el cinturón y hacer lo que tienes que hacer para cambiar tu vida”.
En los años posteriores a su graduación, Muñoz ha podido seguir aplicando las habilidades y herramientas que aprendió mientras estaba en el programa.
Luego recibió una certificación especial en su campo y luego cofundó un hogar grupal, que dirigió y mantuvo durante ocho años.
Luego consiguió el trabajo que tiene ahora como directora de un programa diurno para adultos.
Las dos hijas de Muñoz se graduaron de la universidad y ambas siguen sus carreras.
Y Muñoz está trabajando en la compra de su primera casa.
“Hay un estigma negativo asociado con los programas de asistencia del gobierno”, dijo Muñoz. “Pero soy la prueba viviente de que sí trabajan, y si no fuera por Autosuficiencia Familiar, no sé dónde estaríamos mis hijas y yo”.
